A mineração lunar ganha impulso à medida que empresas privadas planejam uma economia lunar

"Isso agora está se tornando tão real."

GOLDEN, Colorado – O ritmo está acelerando no uso da Lua da Terra como um local de curto prazo para pousar, viver e explorar.

À medida que o Programa Artemis da NASA avança, também avançam os planos de longo prazo de pequenas e grandes empresas, da academia e de agências espaciais internacionais.

Isso ficou evidente na vigésima terceira reunião da Mesa Redonda de Recursos Espaciais, realizada aqui no mês passado na Escola de Minas do Colorado. Uma assistência recorde de cerca de 250 participantes falou sobre modelos económicos lunares, resultados de testes em laboratório e questões jurídicas e políticas. Vários grupos empresariais partilharam as suas estratégias para transformar a Lua num mundo agitado de serviços comercializáveis.

A principal cola que ancora o uso futuro da Lua é rotulada como utilização de recursos in-situ, ou ISRU. ISRU envolve a extração de oxigênio, água e outros materiais disponíveis para produzir combustível de foguete e "abastecer" os sistemas de suporte à vida. Depois, há a extração de metais na Lua, digamos, para fabricar habitações lunares, plataformas de pouso e outras estruturas e produtos.

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"Durante anos tudo parecia uma torta no céu... faça isto ou faça aquilo. Agora isso está se tornando tão real", disse Angel Abbud-Madrid, diretor do Centro de Recursos Espaciais da Escola de Minas do Colorado.

“Há também pressão internacional para fazer isso”, disse Abbud-Madrid ao Space.com, “e isso vai manter o programa avançando. É a competição, essa é a realidade”.

Abbud-Madrid acrescentou que o sector privado também é hoje uma força importante. Ele ressaltou o trabalho da NASA com grupos dos EUA por meio do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Esse empreendimento visa levar ciência e tecnologia à paisagem lunar.

Esperançosamente, estas missões CLPS nos dirão algo sobre como lidar com a Lua, disse Abbud-Madrid. O primeiro e mais importante, acrescentou ele, é lidar com o regolito lunar, a superfície empoeirada de rocha e entulho.

Aqui na Terra, o uso de simuladores que imitam o regolito lunar tem suas limitações para testes abrangentes de máquinas fora do mundo. Na Lua existem cargas eletrostáticas, radiação, muita poeira e pouco vácuo. E não se esqueça de adicionar um sexto da gravidade para garantir.

"Vamos interagir com isso. Acho que isso será fundamental para qualquer coisa que você queira fazer, seja extração, construção, coleta, o que quiser", disse Abbud-Madrid.

Por sua vez, a NASA tem traçado uma visão de longo prazo para o ISRU. A agência espacial tem definido metas, objetivos e sinalizado lacunas de conhecimento na ciência lunar e nas tecnologias necessárias para tornar a ISRU uma realidade confiável.

Além disso, a NASA está a resolver o seu trabalho, ao mesmo tempo que avalia a melhor forma de envolver a indústria e recorrer a talentos da indústria não aeroespacial.

Na reunião de 6 a 9 de junho aqui, uma ISRU "Prioridades Futuras Previstas" foi detalhada por Gerald Sanders, líder da Equipe de Liderança de Capacidade e Utilização de Recursos In-Space da NASA no Johnson Space Center em Houston, Texas.

“A ISRU começa com os recursos mais fáceis de minerar, exigindo infraestrutura mínima e proporcionando uso local imediato”, disse Sanders. O foco inicial está na região lunar do pólo sul, disse ele, mas o ISRU “evoluirá para outros locais, minerais mais específicos, produtos mais refinados e entrega para outros destinos”.

Sanders observou que estão em curso esforços para apoiar abordagens ISRU, não apenas apoiando o seu desenvolvimento na Terra, mas também testando-as na própria Lua através de projectos piloto. Dessa forma, disse ele, as técnicas e a tecnologia podem ser dominadas antes que o hardware de missão crítica seja transportado e instalado na superfície lunar.

Tudo isso é uma boa notícia para Ben Bussey, cientista-chefe da Intuitive Machines, uma empresa de serviços lunares decidida a fornecer acesso à Lua e à sua órbita para ciência e exploração.